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11月3日消息，美国太空军预测NASA“雨燕”（Swift）天文卫星最早将于本周五坠入大气层。而此前一项耗资3000万美元的私人太空救援任务宣告失败，这颗在轨运行22年的望远镜正不可逆转地越降越低。
报道称，雨燕天文卫星于10月20日进行了最后一次观测，目前在距离地球表面不到171英里的轨道上运行。
天文卫星重约1.5吨，大部分结构将在再入大气层时烧毁。但NASA任务首席科学家布拉德·琴科表示，少量由密度超过铅的钨合金制成的部件以及部分镜面组件可能经受住再入高温，残骸有可能坠落地面。
美国太空军正在持续追踪望远镜不断下降的轨道，目前预测的残骸落区范围涵盖非洲部分地区、澳大利亚、印度、东南亚以及中南美洲，不过大部分残骸大概率会落入海洋。
这场“太空葬礼”让雨燕团队既哀伤又心怀感激。雨燕望远镜于2004年11月20日发射升空，专门用于探测宇宙中最剧烈的爆炸现象——伽马射线暴和超新星。
在22年的服役期内，雨燕观测了超过2000次伽马射线暴、1400多次超新星爆发，还探测到恒星被黑洞撕裂等罕见天文事件，为人类认识宇宙极端物理过程做出了不可替代的贡献。
而此次坠落的导火索是一笔失败的救援交易。雨燕天文卫星目前的估值约为4.5亿美元（计入通胀），由于轨道高度持续衰减，NASA今年紧急签约亚利桑那州一家航天公司，斥资3000万美元实施代号为“Swift Boost”的私人救援任务，试图由一艘私人航天器将其推回更高轨道。
但执行救援任务的LINK飞船于7月3日由“飞马座XL”空射火箭发射入轨，约三周后姿态失控（多轴翻滚约9度/秒、两台反作用轮失效），虽经软件修复减速，但最近仅接近至距雨燕12至15公里。
NASA于8月19日宣布取消捕获推升任务，LINK飞船本身已于9月再入坠毁，3000万美元的救援任务打了水漂，雨燕的坠落也再无法阻止。
